Autore: Leonardo Carrassi*
Louis Courtois fu un prestigiatore e fisico che percorse l’Europa dell’Ovest durante la prima metà del XIX secolo, nato a Waasmunster (Belgio) il 28 ottobre 1785. Fu celebre in Francia, Belgio e nei Paesi Bassi, soprannominato “Papa Courtois” poiché padre di una famiglia di 18 figli quasi tutti prestigiatori e artisti.
Dopo le sue esibizioni nelle varie corti d’Europa si presentó come il “Primo fisico prestigiatore della Corte del re Léopold Primo”. Fece parte del “Groupe des 9”, o degli “Escamoteurs de la Vieille Ecole” che frequentavano la Boutique di Père Roujol a Parigi. Tali “Escamotateurs” furono: Olivier (Pierre-Joseph Locufier), Antoine Préjean, Brazy, Étienne Cotte detto Conus, Louis Comte, Jules De Rovère, Adrien Delille, Jean Chalon, e Louis Courtois.
Suo padre Jacques-François Courtois, fu prestigiatore ambulante tra Amsterdam, Anvers, Gand e Bruges. Louis riprese le attività del padre dal 1815 presentandosi come “Fisico”, o “Professore di fisica dilettevole”. Dopo l’unione con Marie-Jeanne Vangele a Zomergem nel 1812, percorse le strade del Belgio e del nord di Francia per esibire la sua arte, anche davanti ad un pubblico altolocato.
Nel suo libro sulla magia, Jean-Nicolas Ponsin citó Louis Courtois come un grande specialista nella manipolazione di palline e monete. Le locandine delle sue rappresentazioni in Belgio, in Lussemburgo e in Francia mostrano che Louis utilizzava anche canarini, tortore e colombe. Dal 1820, le sue rappresentazioni furono composte da una ventina di giochi realizzati su un palco, senza nessun particolare costume di scena. Più tardi, si farà accompagnare dai suoi figli, soprattutto da Antoine-Léonard (prestigiatore), Léandre (prestigiatore e vélocimane), Robert (prestigiatore), e Clémence (chiamata “La Jolie Sorcière”, che sposò Jean-Baptiste Beuchot). Si riporta che i suoi spettacoli includevano anche giocoleria, giochi indiani, magia egiziana, ed esperimenti di telepatia. Louis Courtois fu, con Wijalba Frikell, il primo ad adottare l’abito nero per salire sul palco.
Verso il 1817, Papa Courtois si spostò sulle strade del Belgio e del nord di Francia, nonchè a Parigi, per esibirsi in pubblico e in privato. Il giornale “Le Diable Boiteux” fu uno dei primi a vantare la qualità dei suoi spettacoli. Dal 1835 al 1837, una delle sue prime grandi tournée ebbe luogo nel Val de Loire che percorse passando per Orléans, Angers e poi Nantes, dove si esibí davanti al Prefetto della Loire-Inférieure. Accompagnato dai figli (anche musicisti) che tra un numero e l’altro offrivano intermezzi musicali, si esibí in Bretagna a Rennes, in Normandia a Caen, e a Parigi. Nel 1838 lavoró nella Champagne, a Reims e Châlon, in Lorena ed Alsazia, ed arrivó a Lione nel 1839. Rientrando in Belgio fece passare la troupe per la Svizzera, esibendosi tra Ginevra, Losanna e Neuchatel, e in Lussemvurgo nel 1840. Si riporta che nel 1846 si esibí col grande Robert-Houdin a Liège.
Nel 1850, con i suoi dieci figli, il “Teatro della famiglia Courtois” fece una grande tournée nei Paesi Bassi, tra Maastricht, Amsterdam, Rotterdam, L’Aia e Utrecht, e fece incursione in Germania a Colonia. La sua ultima grande tournée tra il 1858 e 1859 portó “Papa Courtois” da Lione a Vienna, dove fu molto apprezzato, fino in Bretagna a Vannes passando per Angers e Saumur, per tornare poi a Parigi.
Anche se “Papa Courtois” è conosciuto oggi solo nel circolo dei collezionisti d’oggetti e documenti relativi alla magia, aveva, durante tutto il XIX secolo, una reputazione solida dimostrata da differenti articoli che seguiranno il suo decesso. La sua carriera particolarmente lunga spiega anche la sua reputazione, come scrive “Le Courrier du Grand Duché du Luxembourg”: “M. Courtois si dá 66 anni, ma a vedere la sua agilità, la sua prestanza, la sua incredibile energia, ha fatto della sua età come del resto, un’escamotage (un trucco, un imbroglio), il l’a escamoté!…”.
Dopo una lunga carriera sulle strade d’Europa, morí a Parigi all’età di 74 anni mentre presentava il suo spettacolo “Lyro-Magique” in una sala del Passage Jouffroy.
La locandina del suo ultimo spettacolo è conservata negli Archives Nationales.
LA DISCENDENZA
Oltre Jacques-François Courtois, padre di Louis, la sorella Reine-Isabelle, fu un fisico che percorse le strade di Francia e del Belgio. Tra i numerosi bambini di “Papa Courtois”, fu la figlia maggiore Julienne, “Julie Courtois” ad avere piú successo. Nacque a Bruges nel 1813 e seguí subito le orme del padre tanto che riuscí a presentare i suoi numeri per numerose corti d’Europa, in particolare davanti a Napoleone III. Si sposò, a Parigi nel 1838, con un prestigiatore concorrente del padre, André-Joseph Grandsart col quale fondó “Le Théâtre Grandsart-Courtois” nel 1843 e con cui fu spesso invitata ad esibirsi presso la corte di Napoléon III. Proposero numerose manifestazioni davanti ai sovrani di Belgio e Paesi Bassi e portarono la prestigiazione fino a Londra e Berlino. I loro figli, Émile e Jules Grandsart-Courtois furono tra i primi a diffondere dal 1898 il cinematografo dei Fratelli Lumière, nelle città del Belgio e del nord di Francia. Morí a Bruxelles nel 1880.
Oltre alla piú celebre Julienne, tra i 18 figli di Papa Courtois, si riportano i seguenti prestigiatori e artisti:
Thérèse Françoise Courtois, prestigiatrice nata a Lokeren nel 1815 (esecuguiva il gioco “Escamotage d’une Femme), deceduta a Gand nel 1887.
Léandre Louis Courtois, prestigiatore nato a Lochristi, nei pressi di Gand nel 1816, deceduto a Gand nel 1888.
Adélaïde Victoire Courtois, nata a Wavre nel 1817, musicista e moglie del pittore decoratore Louis-Auguste Gérard, deceduta a Lione nel 1897.
Auguste Adolphe Courtois, acrobata nato a Grammont nel 1819.
Fidèle Louis Courtois, nato a Bergues nel 1820.
Robert Courtois, prestigiatore e acrobata nato nel 1821.
Antoine-Léonard Courtois, nato a Tongres nel 1823, fondatore del Théâtre Courtois o “Théâtre des Fééries Fantastiques”, marito dell’artista Euphrosine Picolo, deceduto a Saint Nazaire nel 1901.
Louis Courtois, prestigiatore nato nel 1825, direttore del “Théâtre des Frères Courtois” (con Léandre, Antoine, Louis e Thérèse), chiamato “Le Petit Diable”.
Hortense Adèle Courtois, nata a Saint Venant nel 1829, moglie dell’artista equestre Louis Félix Langlois, deceduta a Bruxelles nel 1888.
Jules Eugène Courtois, giocoliere e antipodista, nato a Valenciennes nel 1831.
Clémence-Constance Courtois, nata a Noyon (Oise) nel 1834, moglie del pittore Jean-Baptiste Beuchot.